Journal De Bruxelles - Arden Theatre's 'Play-in-a-Day': Creativity and Confidence Through Improvisation

Op de dag van de verkiezingen betraden leerlingen uit het eerste, derde en zesde leerjaar het Hamilton Family Arts Center in Philadelphia. Ze kwamen binnen als kinderen die nog niet wisten wat ze moesten doen, maar verlieten het gebouw later die middag als acteurs die draken, feeën en vampiers speelden. Tussenin hadden ze een origineel toneelstuk geschreven met personages, dialogen en verhaallijnen.

Dit is het resultaat van 'Play-in-a-Day', een programma van het Arden Theatre Company dat kinderen gedurende schoolvakanties een volledige dag theateractiviteiten biedt. De leerlingen ontwikkelen hun eigen producties onder begeleiding van leerkrachten, waarbij ze collaboratie, communicatie en creatief probleemoplossing oefenen voordat ze in de namiddag optreden voor hun ouders.

Het programma vindt ongeveer tien tot vijftien keer per jaar plaats. De standaardprijs ligt op 90 dollar per sessie, hoewel de prijzen tijdens bepaalde schoolvakanties kunnen variëren. Elke sessie heeft een thema dat door leraren wordt gekozen om aan te sluiten bij het seizoen. De Halloween-sessie had bijvoorbeeld het thema 'monster mash', terwijl de sessie van 3 november, gehouden op verkiezingsdag, gethematiseerd was als 'betoverd bos' om de veranderende herfstbladeren te reflecteren. Dit thema leidde tot discussies tussen deelnemers over feeën en geesten.

In de klas van Elise D’Avella, de directeur van onderwijs bij het Arden Theatre Company, debatteerden leerlingen over een plot dat draaide om een oorlog tussen water- en ijsfeeën. De dag begon met brainstormen over personages, instellingen en verhaallijnen. Leerkrachten hielpen deze ideeën te organiseren voordat de kinderen repeteerden voor hun namiddagoptreden.

Francine Odri, een leerkracht die drie jaar verbonden is aan het Arden Theatre Company, identificeert één van de primaire uitdagingen: helpen leerlingen akkoord gaan met gedeelde ideeën wanneer ze verschillende visies hebben op het toneelstuk. "Soms kunnen ze hun eigen idee doen en soms is het dat van iemand anders," zei Odri. "Dus in staat zijn om succesvol als team te werken en aardig te zijn voor elkaar, omdat veel van deze kinderen elkaar vandaag voor het eerst ontmoeten. Hoe kunnen we veerkracht tonen en toch een geweldig product en leuke tijd hebben, zelfs als wat we doen niet jouw idee is?"

Odri merkte op dat leerlingen soms de klas moeten verlaten om emoties te verwerken wanneer er meningsverschillen ontstaan, hoewel ze conflicten vaak zelf oplossen met hulp van leraren. Zuri Grant, een leerling in het derde leerjaar, observeerde dat "soms betere ideeën" bestaan. Ze leerde ook haar opwinding te beheersen toen haar eigen idee werd geselecteerd, en merkte op: "dan kunnen je vrienden jaloers zijn."

Het programma moedigt leerlingen aan om te experimenteren zonder de druk om een enkel correct antwoord te vinden. "Soms kan het moeilijk zijn omdat ze, vooral op deze leeftijd, zoeken naar wat het juiste antwoord is," zei Odri.

Thalia Goldstein, hoogleraar ontwikkelingspsychologie aan de George Mason University die bestudeert hoe theater de sociale, emotionele en cognitieve ontwikkeling van kinderen beïnvloedt, beschrijft deze vrijheid om te experimenteren als een belangrijk verschil tussen theater en traditionele klasactiviteiten. Een voormalig professioneel acteur zei Goldstein dat theater kinderen aanmoedigt om meerdere oplossingen voor problemen te overwegen, met leeftijdsgenoten te communiceren en zich comfortabeler te voelen bij het uitdrukken van zichzelf - kansen die vaak afwezig zijn in vakken zoals wiskunde, Engels of geschiedenis.

"Ik denk dat we zonder theater dit idee verliezen dat er meerdere standpunten zijn," zei Goldstein. "Meerdere perspectieven die allemaal als geldig kunnen worden beschouwd." Ze is de auteur van het boek 'Why Theatre Education Matters: Understanding Its Cognitive, Social, and Emotional Benefits.'

Onderzoek suggereert dat kunstonderwijs academische prestaties en sociale ontwikkeling kan verbeteren, hoewel de sterkte van deze voordelen varieert. Een studie uit 2023 gepubliceerd in het Journal of Policy Analysis and Management onderzocht uitgebreid kunstonderwijs in 42 basisscholen en middelbare scholen in Houston, Texas. Onderzoekers vonden dat leerlingen die willekeurig extra kunstonderwijs kregen verbeterde schrijfprestaties en emotionele empathie toonden, samen met minder disciplinaire overtredingen. Basisschoolleerlingen toonden ook grotere schoolbetrokkenheid en hogere college-ambities.

Onder de geïnterviewde Play-in-a-Day-leerlingen door Billy Penn uitte zesde-grader Ilan Walters de wens om videospelontwerper te worden. Zuri zei dat ze babysitter wilde worden. Eerste-grader Sidney Eckert stelde dat hij niet wist wat hij wilde worden, een antwoord dat Goldstein perfect acceptabel vond voor zijn leeftijd.

Goldstein verklaarde dat één van de meest aangenomen voordelen van theater - verhoogde empathie - moeilijk consistent in onderzoek te bevestigen is. Haar studies hebben verbeteringen gevonden in sommige groepen, waaronder bepaalde middelbare scholieren, maar niet in anderen. In plaats daarvan zei ze dat theater lijkt aan te moedigen tot 'mentalizing', het vermogen om de gedachten, gevoelens en motieven van een ander persoon te overwegen.

Door personages te portretteren moeten kinderen overwegen waarom iemand zich op een bepaalde manier zou gedragen, zelfs als ze niet die emoties van het karakter delen. Goldstein zei dat theater ook kansen biedt om zelfvertrouwen op te bouwen door fouten te maken voor leeftijdsgenoten, en beschreef de theaterklas als 'een veilige ruimte om fouten te maken.'

"Wat theater lijkt te doen is kinderen voorbereiden om na te denken over de redenen waarom personages en mensen zich op een bepaalde manier gedragen," zei Goldstein. "We proberen moedig te zijn in deze ruimte en dingen te proberen die je nooit anders zou hebben gedacht uit te drukken."

Leerkrachten helpen dit milieu te creëren door experimenten aan te moedigen en leerlingen te voorkomen dat ze klasgenoten belachelijk maken die worstelen. Odri zei dat leerlingen worden aangemoedigd om door te gaan met deelnemen, zelfs wanneer hun ideeën worden afgewezen of ze nerveus zijn over optreden. "We moedigen echt aan dat fouten oké zijn," zei ze.

Sommige kinderen bezoeken Play-in-a-Day herhaaldelijk gedurende het jaar, terwijl anderen voor de eerste keer deelnemen. Walters, een zesde-grader, zei dat hij sinds hij in het eerste leerjaar zat heeft deelgenomen, en het programma heeft hem geholpen zijn angst voor publiek spreken te overwinnen.

Goldstein stelde dat er niet genoeg bewijs is om te concluderen dat één dag theater blijvende psychologische voordelen produceert. Echter, zei ze, zelfs een korte workshop kan kinderen introduceren tot een activiteit die ze verder willen nastreven, waardoor meer kansen ontstaan om vaardigheden te ontwikkelen door herhaalde deelname.

"Wat een dag in het theater, of wat een dag in een theaterklas kan doen, is een deur openen waar een kind nieuwsgierig naar wordt en erdoorheen begint te kijken," zei Goldstein. "Wanneer ik naar een theaterklas ga, is het een andere manier om mezelf uit te drukken en een andere manier om over de wereld na te denken. Die andere manier van denken is een tool die ze nu hebben blootgesteld aan en weten dat ze toegang toe hebben."

Volwassenen die als kinderen in theater hebben deelgenomen rapporteren vaak verbeteringen in zelfvertrouwen en communicatie. D’Avella zei dat haar eigen ervaring haar beslissing beïnvloedde om theater te onderwijzen. Een zichzelf beschrijvende verlegen kind zei ze dat optreden haar hielp comfortabeler te worden met spreken voor anderen.

"Ik zou het kind zijn geweest dat bang was voor deze dag," zei D’Avella. "Theater hielp me mijn stem vinden."

Het Arden Theatre Company, opgericht in 1988, produceert professionele toneelstukken en musicals voor volwassenen en kinderen in haar Old City-theaters. Naast Play-in-a-Day biedt de Arden Drama School na-schoolse en weekend-acteerlessen, zomerkampen en musicaltheaterworkshops voor kinderen en tieners. Het bedrijf runt ook Arden for All, dat theateronderwijs brengt naar basisscholen in de Philadelphia-regio met beperkte toegang tot kunstonderwijs. Haar onderwijsprogramma's bereiken duizenden studenten elk jaar, terwijl Arden Children’s Theatre professionele producties presenteert voor jonge publieken en families.

A.Parmentier--JdB