Journal De Bruxelles - Stadt Lethbridge ermittelt wegen Finanzfehlern im Trade Centre

Die Stadt Lethbridge in Alberta hat offiziell rechtliche Schritte eingeleitet, um die finanziellen Interessen der Steuerzahler und der Kommune zu schützen. Der Konflikt dreht sich um die Entwicklung des ehemaligen Agri-food Hub & Trade Centre, das heute als Lethbridge Trade and Convention Centre betrieben wird. Hintergrund ist eine detaillierte Untersuchung der Finanzverwaltung durch die Lethbridge and District Exhibition (LDE), den Betreiber der Einrichtung.

Die Aufmerksamkeit der Stadtverwaltung richtete sich im März 2023 auf die finanzielle Gesundheit der Einrichtung, als Mike Warkentin, damals Chief Executive Officer der LDE, vor dem Ausschuss für Wirtschaft und Finanzen erschien. In dieser Sitzung beantragte er mehr als 4,6 Millionen Dollar für den Abriss dreier bestehender Pavillons vor Ort. Gleichzeitig informierte er den Ausschuss, zu dem der Bürgermeister und alle Stadträte gehören, dass die ursprünglichen Kosten für das neue Trade Centre um Millionenbeträge über dem geplanten Budget lagen. Warkentin erklärte, die LDE prognostiziere einen Verlust für das Jahr 2023 und arbeite aktiv an der Minderung des Defizits.

Das Agri-food Hub & Trade Centre wurde im Sommer 2023 mit Gesamtkosten von 70 Millionen Dollar eröffnet. Die Finanzierung stammte aus Beiträgen der Provinz- und Bundesregierung sowie der Stadt Lethbridge und dem County Lethbridge. Doch bereits kurz nach der Eröffnung traten finanzielle Schwierigkeiten auf. Bis zum späten Herbst 2023 stand die Einrichtung reportedly vor der Schließung.

Im November 2023 wandte sich das Management der LDE an den Stadtrat mit der Bitte um finanzielle Unterstützung. Der Antrag umfasste einen Kapitalzuschuss von 6.742.315,72 Dollar oder alternativ einen Zuschuss von 2.081.093 Dollar zur Abdeckung nicht finanzierter Baukosten sowie eine vierjährige Stundung der Schulden in Höhe von 4.671.309,72 Dollar.

Als Reaktion auf die wachsenden fiskalischen Bedenken ordnete der Stadtrat im Dezember 2023 eine unabhängige Prüfung durch Dritte an und richtete eine neue Governance-Struktur für die Organisation ein. Im Januar 2024 begann ein Vergabeprozess, der zur Auftragsvergabe an Deloitte Canada LLP führte. Das Team von Deloitte analysierte fünf Monate lang Hintergrunddokumentation.

Der abschließende Bericht identifizierte „Lücken und Inkonsistenzen in der Kommunikation wesentlicher Informationen an den Stadtrat“ während des gesamten Genehmigungsprozesses des Projekts. Das Unternehmen stellte fest, dass das Management der LDE häufig auf externe Arbeiten verwies, dabei aber kritische Kontexte bezüglich Umfang, Annahmen oder Nutzungsbeschränkungen fehlen ließ.

Besonders hervorgehoben wurde in dem Bericht, dass die LDE proaktiv mehr als 27 Millionen Dollar an zusätzlichen Kosten, die von der Stadt aufgedeckt wurden, nicht kommuniziert hatte. Diese Kosten umfassten 11,3 Millionen Dollar für Abrissarbeiten und 15,7 Millionen Dollar für die Renovierung der Parkanlagen. Der Bericht kam zu dem Schluss, dass diese unerwarteten Ausgaben einen erheblichen Einfluss auf die finanzielle Nachhaltigkeit der LDE hatten.

„Es gibt Hinweise darauf, dass die ursprünglichen Projektbudgets die Kosten für den Pavillonabriss und die Parkplatzrenovierung aufgrund mangelnder Sorgfalt erheblich unterschätzt haben“, hieß es in der Zusammenfassung der Ergebnisse. Deloitte Canada präsentierte diese Erkenntnisse im November 2024 dem Ausschuss für Wirtschaft und Finanzen. Der Bericht wurde anschließend an die Einheit für Wirtschaftskriminalität des Lethbridge Police Service übergeben.

Zu diesem Zeitpunkt wurde der Bericht als ein „düsteres Bild“ der Ausgaben von Ex-CEO Warkentin und dem Vorstand beschrieben, das nicht mit den Richtlinien übereinstimmte. Zudem wurden unzureichende strategische Planung für die große Investition und das völlige Fehlen eines Projektcharter kritisiert.

Am 23. Januar 2024 unterzeichneten die Stadt Lethbridge und die LDE ein Memorandum of Understanding (MOU). Darin einigte sich die Stadt darauf, die Betriebskosten der LDE im Jahr 2024 zu finanzieren und die Governance der Organisation zu übernehmen.

Angesichts der Aussicht, Steuern anheben zu müssen, um die fortlaufenden Betriebskosten des Hub zu decken, beschloss der Rat im Dezember 2024, alternative Finanzierungswege zu finden. Man entschied sich für eine Option, die weitere Steuererhöhungen bis 2027 hinauszögerte, wenn die Bewohner einer weiteren Erhöhung von 1,4 Prozent gegenüberstehen würden.

Der Stadtrat genehmigte zudem einen Antrag zur Neuverschuldung der mit dem Bau des Agri-food Hub & Trade Centre verbundenen Schulden. Dieser Schritt wurde von Mathews empfohlen, der im Ausschuss für Wirtschaft und Finanzen die Ergebnisse der Deloitte-Prüfung gehört hatte. Die Neuverschuldung soll in den nächsten zehn Jahren 15 Millionen Dollar an Zinsen einsparen.

Die öffentliche scrutiny über die Finanzen der Einrichtung ist seit dem späten Herbst 2023 intensiv. Dieser Zeitraum wurde auch in der Berichterstattung der Lethbridge Herald zum Newsmaker of the Year 2024 am 2. Januar 2025 hervorgehoben. Bewohner haben Bedenken geäußert über das Fehlen direkter Beteiligung des Stadtrats während des Baus und die Abhängigkeit von Warkentin und seinem Vorstand bei der Verwaltung von Millionen taxpayer dollars.

Einige Stadträte, die zu dieser Zeit im Amt waren, sind heute noch tätig. Kritiker haben auf einen Mangel an öffentlicher Information über die finanzielle Leistungsfähigkeit des Agri Hub hingewiesen, wobei erwartet wird, dass Steuerzahler weitere Erhöhungen tragen müssen. Obwohl kein öffentlicher Bericht der polizeilichen Untersuchung veröffentlicht wurde, deutet die Einleitung rechtlicher Schritte darauf hin, dass die Stadt Informationen erhalten hat, die dieses Handeln erfordern.

G.Lenaerts --JdB